Является самым крупным островом архипелага Бисмарка, называвшегося до 1885 года Новобританским архипелагом.
Площадь острова составляет 36.520 км², на нём проживает 395 тысяч жителей. Его длина составляет 600 км, а максимальная ширина - 80 км. С 1966 года Новая Британия поделена на две административные единицы - провинции Восточная Новая Британия и Западная Новая Британия.
Восточная провинции по площади меньше западной, но превосходит её по количеству жителей и значимости.
Столицей Западной Новой Британии является город Кимбе.
Столицей Восточной Новой Британии до извержения вулкана Тавурвур в 1994 году был город Рабаул.
Большинство его жителей бежали и осели в городе Кокопо, ставшим впоследствии столицей, в том числе благодаря своему топологически более безопасному расположению.
Вдоль острова тянется разрезанный ущельями горный массив, наиболее высокой точкой которого является вулкан Синевит (2.438 м).
Основная часть острова покрыта тропическим лесом.
Самой древней этнической группой Новой Британии являются папуасы. Вторыми по хронологической последовательности остров заселили поселенцы из Меланезии. Наиболее многочисленной этнической группой является народность толаи.
Народность байнинг, живущая в горных местностях, обрела некоторую известность благодаря своему ритуальному «огненному танцу» и украшениям пениса. Помимо них, на острове проживают народы киленге, сулка и лакалаи.
Новая Британия была открыта лишь в 1700 году британским мореплавателем Уильямом Дампиром.
С 1885 по 1899 год остров был во владении Германской Новогвинейской Компании и назывался Новой Померанией (Neupommern).
C 1899 по 1914 год остров был частью колонии Германская Новая Гвинея. В эту эпоху на острове промышленно выращивался хлопок.
В 1914 году Новую Британию завоевали австралийские войска и после окончания Первой мировой войны Австралия управляла островом, получив на это мандат Лиги Наций.
Во время Второй мировой войны остров был оккупирован войсками Японской империи, выигравшими в 1942 году битву за Рабаул. Американцам удалось высадиться на северо-западе острова (Operation Dexterity), а также у мыса Меркус на юго-западе. Тем не менее, тогдашняя столица Рабаул не была завоёвана до самого конца войны и была передана американцам лишь после всеобщей японской капитуляции.
